Wrexham, las leyendas de la Copa del Mundo se reúnen para un nuevo torneo de fútbol

CARY, Carolina del Norte -- Imagínese si March Madness se organizara como un festival de música de cuatro días, y luego mezcle en partes iguales un torneo de fútbol juvenil, la Copa Mundial y la Serie Mundial de Póquer. El resultado podría parecerse a The Soccer Tournament, que durante los últimos tres días cautivó a los asistentes, se ganó a los escépticos y sentó las bases para lo que tiene el potencial de convertirse en un importante evento anual en el calendario del fútbol estadounidense.

El torneo inaugural de 7 contra 7 coronará a su primer campeón el domingo, y con eso, un premio de $ 1 millón para el ganador.

- Transmisión en ESPN+: LaLiga, Bundesliga, más (EE. UU.)

Aunque el torneo atrajo a algunos de los jugadores más exitosos, aunque retirados, en la historia de Estados Unidos y equipos que representan a clubes profesionales de siete países, ninguno de los equipos restantes del campo original de 32 equipos se ajusta a esos moldes. En cambio, dos equipos relativamente anónimos, Newtown Pride FC y SLC FC, jugarán por lo que hubiera sido apuestas inconcebibles antes de que naciera TST.

"Para ser honesto, solo espero que mi compañero [Matt Svanda] recupere su dinero", dijo el entrenador de Newtown, Onua Obasi, un jugador profesional de fútbol sala del Baltimore Blast. "Él afrontó todo [tarifa de entrada de $ 20k, viaje/alojamiento para todos los jugadores]. Algunos equipos tienen patrocinadores, nosotros no teníamos nada de eso. Tenemos la tarjeta de crédito y hemos estado tratando de ahorrar un centavo en todas partes. Espero recupera su dinero y también la satisfacción de ganarlo y no mirar hacia atrás con pesar".

Newtown Pride tiene su sede en la sección Sandy Hook de Newtown, Connecticut, y generalmente juega como un equipo amateur de 11 contra 11. Tienen un historial de éxito, incluido un título nacional en la Copa Amateur de EE. UU. de 2019 que se suponía que otorgaría al equipo un puesto en la Copa Abierta de EE. UU., y aproximadamente seis de los miembros principales del equipo regular en la lista de TST. El resto son jugadores que Obasi identificó de la Major Arena Soccer League, junto con Kelvin Nunes, quien juega en la liga Fut7 de Brasil.

Mientras tanto, SLC es un equipo con sede en Canadá cuya lista está compuesta predominantemente por jugadores con experiencia profesional y universitaria de bajo nivel. Sobrevivieron a equipos que representaban a clubes con recursos reales: Borussia Dortmund, West Ham, Wolverhampton, Wrexham, Necaxa, Charlotte FC y Hapoel Tel Aviv. Superaron a otros con veteranos de la Copa del Mundo y experiencia jugando en las mejores ligas del mundo. Blade y Grass, por ejemplo, iniciaron a seis jugadores con múltiples apariciones internacionales, incluidos los estadounidenses Geoff Cameron y Brek Shea.

El equipo formado por el máximo goleador de todos los tiempos de los Estados Unidos, Clint Dempsey, no salió del grupo, a pesar de un hat-trick en el Juego 1 del máximo goleador de todos los tiempos de la Major League Soccer, Chris Wondolowski (quien completó el hat-trick como portero del equipo). Fue el tipo de evento que podría haber sido fácil de descartar para algunos, pero para aquellos que le dieron una oportunidad, pocos quedaron decepcionados con lo que vieron.

Aproximadamente 35.000 boletos se vendieron en siete sesiones separadas, superando el interés que los organizadores del torneo anticiparon cuando eligieron realizar el evento en Cary. Gran parte de esas ventas fueron impulsadas por la presencia de Wrexham, cuya popularidad en los Estados Unidos se disparó en los últimos dos años desde que los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney compraron el club galés y comenzaron a narrar el viaje en la serie documental de FX. "Bienvenido a Wrexham".

Como parte del proceso de compra de boletos de TST, el torneo preguntó a los fanáticos a qué equipo apoyarían y el 65% eligió Wrexham. Antes de cada uno de los cuatro juegos de Wrexham, todos los cuales se jugaron en el estadio principal, los asientos de las gradas comenzaron a llenarse mucho antes de que comenzara el juego. Fueron el único equipo en el torneo que tuvo ese tipo de sorteo.

Lo que está claro es que Wrexham no solo ha cultivado una apasionada base de seguidores estadounidenses de la nada, sino que el club está dispuesto a hacerla crecer aún más. La participación del club en Cary es el primer paso de un verano que verá al Wrexham pasar unas semanas en Estados Unidos en una gira de pretemporada con amistosos ante Chelsea (19 de julio), LA Galaxy II (22 de julio) y Manchester United (25 de julio). ). Ingresar a TST fue una oportunidad de mantenerse relevante en un momento tranquilo en el calendario del club.

"Creo que lo que hace es mostrar una continuación del contenido", dijo a ESPN el asesor de Wrexham, Shaun Harvey. "No hay período de inactividad. No hemos jugado durante cuatro semanas en términos de fútbol, ​​que es lo que realmente interesa a la gente. La historia de Wrexham es buena, pero la historia de Wrexham gira en torno al club de fútbol. Así que el fútbol El club que viene aquí a tocar le da otra dimensión antes de la gira principal de Estados Unidos que se avecina en unas seis semanas".

Aunque "Welcome to Wrexham" no contó con un equipo de cámara presente en TST, existe la expectativa de que se proporcionen imágenes para posiblemente incluirlas en la serie.

Los primeros dos días se parecían mucho a los primeros dos de March Madness con hasta cuatro juegos jugados a la vez, terminando en tiempos escalonados. Para aquellos en WakeMed Soccer Park, el hogar del North Carolina FC de la USL y del North Carolina Courage de la NWSL, fue fácil caminar de un campo a otro para ver a sus jugadores o equipos de elección. Para todos los demás, los juegos se transmitieron en Peacock o YouTube. El juego de campeonato del domingo será televisado por CNBC (3 pm ET).

"Con un nuevo evento que estás construyendo desde cero, tienes que hacer un montón de suposiciones", dijo el fundador Jon Mugar. "Tenemos nuevas reglas, es como un nuevo deporte, todo el festival y la experiencia de los fanáticos. Eso fue algo nuevo para nosotros. Entonces, nuestro modelo fue el US Open para el tenis desde la perspectiva de los fanáticos, y creemos que lo logramos". eso. Hemos recibido excelentes comentarios de los jugadores y todos los participantes y fanáticos ".

Parte de ese éxito provino de las reglas y el formato. El torneo se estructuró de manera similar a la Copa del Mundo: 32 equipos en ocho grupos de cuatro con tres partidos de grupo por equipo, luego una fase eliminatoria de eliminación simple de 16 equipos.

Organizar este tipo de torneo con reglas tradicionales (11 contra 11, juegos de 90 minutos, etc.) no habría tenido sentido por una multitud de razones, así que cuando TBT Enterprises consideró por primera vez aplicar su concepto de baloncesto al fútbol, siempre iba a ser un juego pequeño. Eso hizo posible condensar el torneo en un corto período de tiempo y experimentar con diferentes reglas para crear algo único de todo el fútbol que se puede consumir (solo este fin de semana, hay/hubo la final de la Copa FA, el partido de vuelta de la final de la Liga de Campeones de CONCACAF, Estados Unidos en los cuartos de final de la Copa Mundial Sub-20, MLS, USL, NWSL y otras ligas alrededor del mundo).

Las dimensiones del campo eran 65 yardas de largo (una distancia similar al ancho de un campo normal), 45 yardas de ancho y los marcos de las porterías medían 18,5 por 6,5 pies. Sin embargo, la característica más singular fueron los finales: cada juego terminó con un gol con lo que TST llamó Target Score Time. El concepto se parece mucho al final de Elam, que introdujo TBT y luego se adoptó para el juego NBA All Star.

Al final de la segunda mitad de 20 minutos, se fijó un objetivo: simplemente un gol más que el que tenía el equipo líder. El equipo que llegara primero a esa puntuación ganaría y para evitar que eso se alargue demasiado, un jugador de cada equipo tendría que abandonar el campo cada cinco minutos hasta que hubiera 2 contra 2.

"Pensar que cada juego es un zumbador de 3 puntos o un Ave María para ganar es bastante genial", dijo el ex jugador de USMNT Jimmy Conrad, quien se desempeñó como jugador/entrenador del equipo en el que ingresó con la leyenda de USMNT Damarcus. Beasley. "Creo que realmente te da una visión diferente de lo que puede ser el juego".

Sin embargo, no todo fue sol y rosas. El día 1 del torneo se vio empañado por la acusación de un comentario racista por parte de un jugador de un equipo de Dallas que provocó que el equipo de West Ham United saliera de la cancha. Sin embargo, el incidente se resolvió rápidamente, ya que Dallas fue retirado del torneo luego de una rápida investigación para verificar la acusación.

"Necesito dejar constancia y decir que el tema de conversación que quedó al descubierto [el jueves] es más grande que el fútbol", dijo el ex profesional Anton Ferdinand. "Y la forma en que TST lo manejó, con tanta rapidez: la acción sensata. Mucha gente en todo el mundo, organizaciones de todo el mundo pueden aceptarlos. El apoyo que nos han brindado como equipo y como El equipo, no solo para nosotros, sino también para el personal aquí con nosotros ha sido insuperable. Tenemos que recordar que esto no es solo un problema de fútbol. Es un problema social que debe abordarse y si más personas lo abordaran de la manera en que TST abordarlo, el mundo sería un lugar mejor".

Desde un punto de vista competitivo, West Ham tuvo un rápido control de la realidad en su primer juego cuando descubrió que un equipo de jugadores retirados sin mucho entrenamiento, si es que lo tenían, no sería suficiente para representar una amenaza real. De los equipos profesionales en el torneo, el más exitoso fue Como 1907, el club de la Serie B italiana que trajo un puñado de jugadores de su primer equipo, fue entrenado por la leyenda del mediocampo español Cesc Fábregas y contó con un cameo de un juego del Salón de la NBA de El famoso Steve Nash.

A partir del miércoles, Fábregas le dijo a ESPN que planeaba jugar, pero los organizadores del torneo dijeron que se lesionó levemente más tarde ese día y se limitó a entrenar.

“Como club queremos expandirnos y ser reconocidos como una buena marca, un buen club de fútbol”, dijo Fábregas. "Estamos tratando de crecer y obviamente esta fue una gran oportunidad para que el club viniera a los Estados Unidos por primera vez". Como no solo envió jugadores. También se enviaron casi 30 fanáticos, y ayudaron a fomentar una atmósfera fuerte y emocionante para cada uno de los partidos de Como, comenzando con una derrota por poco ante Wrexham en el Juego 1.

Incluso sin Fábregas en el campo, Como no tenía poco talento. Si bien la mayoría del equipo eran jugadores de la academia, el equipo dependía en gran medida de Patrick Cutrone, de 25 años, quien se abrió paso con el AC Milan a los 18, fue internacional con la selección italiana y jugó en la Premier League inglesa (Wolverhampton) y LaLiga (Valencia) antes de regresar al club de su ciudad natal de cara a la temporada 2022-23.

TST tampoco fue solo una sesión de entrenamiento para Cutrone. Jugó la mayor parte de cada partido aparentemente con la intensidad de un verdadero partido de club y no rehuyó hablar mal con su oposición, en su mayoría amateur. Parte de la belleza del evento es lo absurdo de todo. Como llegó a los cuartos de final antes de ser eliminado por Zala FFF, quien borró un déficit de 3-0 al comienzo del Target Score Time y anotó el gol de la victoria cuando solo quedaban tres jugadores en el campo.

ESTO FUE UNA LOCURA‼️‼️‼️‼️🤯Zala FFF perdía 3-0 al entrar en el Target Score Ending hasta que una remontada MILAGROSA les dio una victoria por 4-3 y un lugar en las Semifinales. pic.twitter.com/7OrftcRXxW

El equipo israelí Hapoel Tel Aviv también se mostró bien, alcanzando los cuartos de final, pero Wrexham fue el único otro equipo en el campo que representó a un club totalmente profesional que superó la fase de grupos, mientras que Wolverhampton, Necaxa, Charlotte y North Carolina FC, como West Ham, se retiró temprano.

Peor aún fue el Borussia Dortmund. Los gigantes alemanes trajeron a algunos exjugadores, pero llenaron la mayor parte de su lista con jugadores que no le dieron a su equipo la oportunidad de ser remotamente competitivo y terminaron 0-3 con un diferencial de goles de menos-17. Para el Dortmund, esto fue puramente un evento de marketing y la inclusión de Noah Beck, una vez jugador de la academia del Real Salt Lake que jugó un año de fútbol universitario antes de terminar su carrera futbolística después de hacerse famoso en las redes sociales, fue un gran acontecimiento. (tiene más de 30 millones de seguidores en TikTok). Beck recibió una tarjeta roja en el segundo partido del Dortmund después de empujar a un jugador del Newtown Pride (aunque fue rescindida y jugó en el último partido del BVB).

El único equipo con una peor diferencia de goles en el torneo fue el Femenino de EE. UU., el equipo formado por la veterana del equipo nacional femenino de EE. UU. Heather O'Reilly y dirigido por Mia Hamm. Excepto que los asistentes se burlaron rotundamente de la participación de Dortmund, las mujeres estadounidenses estaban entre las favoritas del público y las jugadoras del equipo se tomaron los duros resultados con calma.

Antes de que comenzara el evento, casi todos los aspectos eran una variable desconocida. Las reglas estaban establecidas, pero nadie sabía cómo serían explotadas. Se explicó el tiempo de puntuación objetivo, pero nadie podía decir con certeza cómo cambiarían las tácticas cuando los jugadores abandonaran el campo.

Un aspecto que sorprendió a los organizadores del evento fue la relativa falta de puntuación, especialmente a medida que avanzaba el torneo. En los juegos de prueba en los meses previos al torneo, se anotaron goles en promedio cada cuatro minutos, pero en las etapas eliminatorias ningún equipo anotó más de cuatro goles en un partido. Todavía hubo mucho más ataque de lo que se vería en un partido de fútbol reglamentario, especialmente teniendo en cuenta la duración truncada del juego.

Una lección que aprendieron varios equipos fue que no tenían suficientes jugadores. Por ejemplo, cuando Zala FFF, un equipo formado por los veteranos jugadores de la MLS AJ Delagarza, llegó a la semifinal contra SLC, el equipo estaba completamente agotado. Decidieron que su única esperanza de avanzar era ralentizar el juego e hicieron que su portero sostuviera el balón en sus pies el mayor tiempo posible con miras a ganar en Target Score Time. El partido terminó 0-0 y los fanáticos abuchearon la táctica de Zala, que iba en contra de la premisa llena de acción del torneo.

Este tipo de problemas eran de esperar y ahora depende del torneo y de los futuros participantes descubrir cómo adaptarse y mejorar. El consenso entre los ex profesionales que jugaron fue que existe un gran potencial para que el TST se convierta en un evento que los equipos tomen más en serio. No es que falte esfuerzo o intensidad, sino cómo los equipos construyen sus alineaciones o se preparan antes del torneo.

"Realmente todo se reduce a la formación de equipos", dijo Conrad, cuyo equipo llegó a los cuartos de final. "Probablemente podríamos haber usado otros cuatro muchachos, por lo que probablemente deberíamos haber tomado ventaja con una lista completa, que es la lección aprendida porque todos nos estábamos desmoronando".

"Creo que este torneo en particular seguirá creciendo. Creo que atraerás a algunos nombres conocidos, jugadores y clubes. Entonces, tal vez pase de jugar con tus amigos a volverte súper competitivo bastante rápido cuando estés poniendo un millón de dólares en juego".